L’Histoire commence avec l’apparition de l’écriture. Les peuples de l’Afrique du nord ancienne (Numides et Maures) parlaient et écrivaient le libyque, que l’on connaît par des inscriptions ; par ailleurs, ils utilisaient comme langue officielle le punique, la langue de Carthage, et leur élite - la cour, les princes, l’aristocratie- connaissaient le grec. Malgré cela, ils n’ont laissé aucun texte concernant leur histoire, leurs religions, leurs modes de vie, etc. Ce sont des auteurs grecs et latins qui nous ont fait connaître les Numides, c’est grâce à eux aussi que nous connaissons l’histoire de Carthage, dont on ne possède aucun document écrit. Le territoire de Carthage, rappelons-le, occupait le nord de l’actuelle Tunisie.
Pourquoi les historiens grecs et romains se sont-ils intéressés aux Berbères ? Pour une raison très simple : en faisant le récit des guerres qui ont mis aux prises Rome et Carthage, ils en ont révélé les causes et les prétextes, mentionné les forces en présence, les différents théâtres des opérations, les peuples qui ont participé en tant qu’alliés de Rome ou de Carthage : Italiens, Espagnols, Africains. Au cours de la deuxième guerre (218-201), appelée guerre d’Hannibal, Massinissa et Syphax se sont retrouvés dans les camps opposés. C’est grâce à leur participation à un conflit qui ne les concernait pas que les Numides sont entrés dans l’histoire.
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